可可 是小型常綠喬木可可樹的種子，用於製作可可粉、 可可脂和 巧克力。 可可原產於南美洲，由瑪雅人馴化，並在中美洲種植。 「可可」一詞可以追溯到奧爾梅克文明，這是一個以墨西哥灣南緣為中心的文明。 阿茲特克人很可能吸收了瑪雅人關於可可的許多信仰，並將可可豆用於各種儀式和慶典中。 當時，只有地位顯赫的男性，或偶爾作為人祭的人，才被允許以任何形式飲用可可。
16 世紀，歐洲探險家開始在整個中美洲發現可可和可可的消費。 1544年，可可作為一種飲料被呈現給西班牙宮廷，並在接下來的一個世紀裡，作為飲料和藥物在西歐廣泛傳播。 隨著對可可的需求增加，人們建立了種植園，為蓬勃發展的歐洲市場種植和培育可可豆。
可可的用途和傳播方式與另外兩種含有咖啡因的流行飲料相似：茶和咖啡。 雖然巧克力經常被認為是垃圾食品，但可可豆在歷史上因其藥用價值而備受推崇。 最近，對巧克力、可可和可可豆的研究開始重新揭示巧克力和可可作為藥物的潛在價值。
可可豆（7）現在通常被認為是一種超級食物。 豆類含有豐富的碳水化合物、脂肪、蛋白質和纖維含量。 此外，可可還含有多種成分，這些成分可能會影響其潛在的藥用價值，包括多酚、甲基黃嘌呤和其他生物活性成分。
越來越多的草藥因其多酚含量而被認為具有潛在的益處。 薑黃、 綠茶、 松樹皮萃取物和 葡萄籽 都富含多酚。 目前這些草藥都在積極研究中，研究顯示它們可能對身心健康有益。
同樣，可可也越來越被認為是一種富含多酚的草藥。
多酚是一種通常賦予植物深顏色的化合物。 這些化合物也因其強大的抗氧化作用和潛在的抗發炎功效而備受關注。 巧克力中的多酚類物質似乎特別有益於心臟健康。 初步證據表明，經常食用黑巧克力可能有助於減少血液凝固問題，降低血壓，平衡血糖，增加「好」的高密度脂蛋白（HDL）膽固醇，並降低「壞」的低密度脂蛋白（LDL）膽固醇。 對心臟病而言，低密度脂蛋白膽固醇主要在受損或氧化時才會成為危險因子。 研究表明，可可中的多酚也有助於防止低密度脂蛋白氧化。
但可可多酚的好處還不止於此。 它們似乎也對大腦健康有一定作用。 雖然這項研究主要以動物為對象，但它表明可可中的多酚具有抗氧化作用，可能改善學習、記憶和認知等方面的能力。 研究表明，巧克力中的多酚能夠穿過血腦屏障，增加腦血流量。
可可多酚的其他益處包括增加腦源性神經營養因子 (BDNF)。 BDNF是一種促進新腦細胞生長和發育的生長因子。 也有人假設它在幫助減輕憂鬱症狀方面發揮作用。 考慮到巧克力多酚的潛在益處，可可被宣傳為抗衰老補充劑也就不足為奇了。
甲基黃嘌呤包括咖啡因和相關化合物，存在於巧克力、 茶、 瓜拉納和 咖啡等來源。 巧克力中的主要甲基黃嘌呤是可可鹼，但它也含有大量的咖啡因。
甲基黃嘌呤因其產生能量的作用而聞名。 甲基黃嘌呤主要透過作用於中樞神經系統中的腺苷受體來提供能量。 腺苷受體具有多種功能，但在引起疲勞方面也起著至關重要的作用。 三磷酸腺苷（ATP）為細胞提供能量。 隨著一天中能量的消耗，腺苷就會剩餘。 隨著腺苷水平升高，你會開始感到疲倦。
甲基黃嘌呤不會為你帶來更多能量；它們的作用機制是透過阻斷腺苷受體來抑制你的疲勞感。 腺苷受體對心臟和肺部也有影響，後者可能是巧克力在歷史上被用於治療氣喘的原因。
基於這些效果，甲基黃嘌呤已被證明可以改善情緒、提高能量水平和注意力。 在一項研究中，研究人員發現分離出的甲基黃嘌呤是巧克力中產生情緒和提神效果的主要來源。 研究人員將生可可的攝取量與純化的甲基黃嘌呤進行了比較。 情緒和提神效果幾乎完全相同。
巧克力中還含有許多其他潛在的生物活性化合物。 這些化合物包括苯乙胺和花生四烯酸乙醇胺。
苯乙胺作為神經傳導物質，可調節其他神經傳導物質（如多巴胺和血清素）的作用。 人們普遍認為苯乙胺具有興奮作用，可以提高能量水平並改善情緒。 其他研究可能將該化合物與認知和記憶功能聯繫起來，並有助於預防多種精神健康問題，包括憂鬱症和帕金森氏症。 有人聲稱苯乙胺可能是巧克力具有催情作用的成分之一，儘管這種說法遠未得到證實。
花生四烯酸乙醇胺是人體體內發現的第一種內源性大麻素。 換句話說，花生四烯酸乙醇胺是已知人體產生的第一個能夠刺激與大麻中的四氫大麻酚 (THC) 相同的受體的化合物。 科學家推測，花生四烯酸乙醇胺（anandamide）可能透過與大麻素系統的相互作用，成為巧克力和可可帶來愉悅感和吸引力的一部分。 它也可能是巧克力令人上癮的原因之一，儘管由於花生四烯酸乙醇胺的含量相當低，還需要進行更多研究。
雖然研究結果並不完全一致，但仍有強烈的跡象表明， 可可 可能對心理健康有顯著益處。
最近一項研究讓一群年輕人連續 30 天食用黑巧克力或白巧克力。 黑巧克力可以增強認知能力，並提高神經生長因子的水平，神經生長因子是一種參與支持腦細胞生長和發育的生長因子。 有趣的是，即使停止食用黑巧克力後，這種認知益處至少還能持續三週。
在另一項研究中，健康的年輕人被給予 70% 黑巧克力、85% 黑巧克力或不吃巧克力，持續三週。 雖然 85% 的黑巧克力可以改善情緒，但研究發現 70% 的黑巧克力對情緒狀態沒有益處。 對研究對象的胃腸道微生物群進行分析發現，85%黑巧克力對微生物群或腸道菌群產生了有益的變化。 在食用 85% 黑巧克力的受試者中，發現有益細菌的多樣性增加，同時某種特定細菌的水平也升高，這兩種細菌都可能是對情緒產生有益影響的一部分。
其他研究表明，食用黑巧克力可以增加平靜感和滿足感。 研究參與者被給予含有不同含量多酚的黑巧克力飲料。 在接受最高劑量治療 30 天的受試者中，平靜感和滿足感顯著增強。 同樣，有證據表明，對於易焦慮的人來說，巧克力可能有助於降低焦慮水平。
一項針對老年受試者的研究發現，給予巧克力、紅莓或兩者兼有後，受試者的執行功能得到改善。 執行功能通常被認為包含三個組成部分：工作記憶、思考靈活性和自我控制。
在一項小型研究中，患有慢性疲勞的受試者被給予高多酚巧克力飲料或安慰劑，持續八週。 當患者飲用真正的巧克力飲料後，慢性疲勞的整體症狀減少了三分之一。 此外，焦慮評分也降低了三分之一，憂鬱評分也改善了近一半。
雖然先前大多數的研究都評估了巧克力的日常長期食用情況，但一項關於急性影響的研究也暗示了巧克力的益處。 飲用單劑量高多酚巧克力飲料的受試者在認知需求測試中表現較佳。
可可 含有多種具有抗氧化特性的成分，可能對心理健康和認知有益。 其他研究也表明，巧克力和可可可能對心臟健康和血糖水平產生積極影響。 雖然顯然還需要更多研究，但對於支持心理健康而言，含有較高活性成分的黑巧克力品種可能效果最佳。 考慮到巧克力和可可經常被當作零食或甜點享用，令人欣慰的是，如果正確食用，它們還可以帶來顯著的健康益處。
參考文獻：
免責聲明： 本聲明未經美國食品與藥物管理局評估 此等產品不用作診斷、治療、治癒或預防任何疾病 。
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