目前已知酶可以催化超過5000種生化反應[2]。大部分酶是蛋白質,有少部分酶是具有催化活性的RNA分子,這些酶被稱為核酶。酶的特異性是由其獨特的三級結構決定的。
和所有的催化劑一樣,酶通過降低反應活化能加快化學反應的速率。一些酶可以將基質轉化爲產物的速率提高數百萬倍。一個比較極端的例子是乳清苷-5'-磷酸脫羧酶。該酶可以使在無催化劑條件下需要進行數百萬年的化學反應在幾毫秒內完成[3][4]。從化學原理上講,酶和其它所有催化劑一樣,反應不會使其物質量發生變化。酶亦不能改變化學平衡,這一點和其它催化劑也是一樣的。酶和其它催化劑的不同之處在於,它們的專一性要強得多。一些分子可以影響酶的活性。如酶抑制劑能降低酶的活性,酶活化劑能提高酶的活性。許多藥物及毒物是酶的抑制劑。當超出或小於適宜的溫度和pH值後,酶的活性會顯著下降。